香的东传，与佛教、唐文化几乎同时。日本奈良、平安时代，贵族习自唐土「熏物」（六种熏衣香：梅花、荷叶、侍从、黑方、落叶、菊花），《源氏物语》《枕草子》多载女子调香、熏衣之事。
真正使香成为「道」的，是室町时代的东山文化：三条西实隆将闻香仪轨整理为「御家流」；志野宗信另立「志野流」。至江户，香道普及于武家与町人，支流繁衍，与茶道、花道鼎足。
日本香道对沉香（日称「沈香」）的品评，核心是「六国五味」——按产地古称分「六国」，按气味分「五味」。
| 六国（产地古称） | 五味特征 | 备注 |
|---|---|---|
| 伽罗（きゃら，多指占城/越南奇楠） | 苦味中回甘，为上上 | 沉香极品，量少价高 |
| 罗国（らこく，多指暹罗/泰国） | 甘酸交织 | — |
| 真那加（まなか，多指真腊/柬埔寨） | 咸味偏重 | — |
| 真南蛮（しんなんばん） | 辛（辣涩）味明显 | 产地诸说 |
| 佐曾罗（さそら） | 酸味为主 | 产地诸说 |
| 寸门多罗（すもんたら） | 辛（辣涩）味 | 产地诸说 |
「五味」指甘、酸、咸、苦、辛（辣涩）。需说明：此体系是日本香道对东南亚沉香的文化品评分类，与今日植物学产区并不等同；古称对应的今地学界尚有异说，此处从香道传统列名，不作确指。
日本香道两大本流，皆源于室町、确立于江户：
流派传承素重「秘传」：核心口诀、谱式、礼法，皆赖秘传书与口授手传，不轻示外。
「组香」是香道最具特色的雅集：取数种香木薄片，依次焚之，参与者闭目闻香，辨其异同、猜其名目与组合。常见玩法：
香席礼法大致为：建部（布置香席）→ 点香（切香木薄片置于云母/银叶上隔火薰）→ 闻香（左手执炉、右手轻扇、就近闻三次）。一套规矩，皆在「静」中辨味。
各流派皆有内部秘传之书，统称「香道秘传书」，常见如《香道秘传书》《香道奥传书》《香道流仪成文》《香木图表》等。其内容大抵三类：
中国《香乘》卷帙浩繁，重「焚」与「方」（合香数百则）；日本秘传书精「品」与「辨」（单片沈香清玩）。同源而异趣：一炉之中，唐土用以祭与合，东瀛用以品与悟。
黄庭坚《香十德》（感格鬼神、清净心身、能除污秽、能觉睡眠、静中成友、尘里偷闲、多而不厌、寡而为足、久藏不朽、常用无障）随禅林东传，日本香道亦重「静中成友、尘里偷闲」之趣。香之为德，在唐在和，皆归于「以香自处」。
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